Novo estudo revela que tartarugas-cabeçudas memorizam campos magnéticos específicos para retornar a áreas de alimentação, mas radiação de dispositivos eletrônicos pode afetar sua navegação
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As tartarugas marinhas são conhecidas por suas incríveis migrações, viajando milhares de quilômetros através de vastos oceanos com poucos pontos de referência visíveis.
Agora, um novo estudo, publicado na quarta-feira (12) na revista Nature, revela que as tartarugas-cabeçudas, espécie de tartaruga marinha mais abundante nos Estados Unidos, aprendem os campos magnéticos de localizações geográficas específicas. Este superpoder provavelmente as ajuda a retornar a áreas ecologicamente importantes para nidificação e alimentação.
Embora pesquisas anteriores tenham revelado que as tartarugas revisitam consistentemente locais específicos e também usam campos magnéticos para navegar, os pesquisadores afirmam que este estudo é o primeiro do tipo a determinar que as tartarugas-cabeçudas memorizam esses campos magnéticos, particularmente aqueles associados a fontes de alimento, para retornar após completarem a migração.
Os pesquisadores descobriram que as tartarugas-cabeçudas juvenis em cativeiro respondem ao condicionamento magnético através do que a equipe descreveu como “dança” em antecipação à comida em campos onde foram previamente alimentadas, indicando que elas associam sinais magnéticos com locais de alimentação.
O estudo também revelou uma descoberta crucial na navegação das tartarugas. As tartarugas dependem de dois sistemas magnéticos distintos — um mapa magnético para rastrear localizações e uma bússola magnética para orientar a direção.
Quando expostas a ondas de radiofrequência (RF) — o mesmo tipo de radiação emitida por dispositivos como telefones celulares e transmissores de rádio — seu mapa magnético permanece estável, enquanto sua bússola é interrompida.
Esta revelação levanta preocupações sobre conservação, já que a atividade náutica e o uso de dispositivos próximos às praias de nidificação podem interferir na capacidade das tartarugas de migrar, segundo a autora principal do estudo, Kayla Goforth, pesquisadora pós-doutoral no departamento de biologia da Universidade Texas A&M, que trabalhou na pesquisa como estudante de doutorado na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill. Os pesquisadores sugerem minimizar as ondas de RF em habitats importantes das tartarugas para ajudar a proteger estas antigas criaturas marinhas.
O que faz as tartarugas “dançarem”?
As tartarugas podem detectar todos os campos magnéticos terrestres, variando de cerca de 25.000 nanoteslas a 65.000 nanoteslas — uma medida de intensidade do campo magnético, segundo Goforth.
Para entender os receptores magnéticos das tartarugas, os pesquisadores coletaram de 14 a 16 tartarugas-cabeçudas recém-nascidas todo agosto de 2017 a 2020. As tartarugas emergiram de oito a 10 ninhos diferentes da Ilha Bald Head, Carolina do Norte.
A equipe alojou as tartarugas em tanques individuais com temperaturas controladas da água e uma dieta padrão para simular condições naturais da água do mar.
Experimentos anteriores com tartarugas usaram intensidades magnéticas com pelo menos 2.000 nanoteslas de diferença de campo, mas Goforth e sua equipe escolheram locais ao longo da costa leste dos EUA através do Oceano Atlântico e desenvolveram um sistema de bobinas para produzir campos entre 2.000 e 10.000 nanoteslas para variação.
Durante um período de condicionamento de dois meses, a equipe do estudo colocou as tartarugas em pequenos baldes de água do mar artificial e as expôs a dois campos magnéticos diferentes por durações iguais. Um campo correspondia à força magnética de um local no Golfo do México e estava associado à comida (o campo “recompensado”), enquanto o outro simulava o fluxo magnético de um local próximo a New Hampshire e não tinha comida (o campo “não recompensado”).
Após o fim do condicionamento, as tartarugas foram testadas novamente em ambos os campos magnéticos, mas desta vez, nenhum continha comida, permitindo aos pesquisadores determinar se as tartarugas haviam aprendido a associar o campo “recompensado” com alimentação.
No campo “recompensado”, todos os répteis marinhos exibiram algum grau do comportamento de “dança da tartaruga”, que incluía inclinar seus corpos verticalmente, manter suas cabeças próximas ou acima da superfície da água, abrir suas bocas, mover rapidamente suas nadadeiras dianteiras e, às vezes, até girar no lugar, segundo o estudo.
Para confirmar a consistência dessas descobertas em diferentes locais, os pesquisadores conduziram o mesmo experimento usando campos magnéticos que imitavam aqueles das costas de Cuba versus Delaware, Maine versus Flórida, e duas localizações adicionais.
Em cada um dos cinco testes, cerca de 80% das tartarugas mostraram mais “dança” nos campos “recompensados” em comparação com os “não recompensados”, demonstrando que esta habilidade é usada globalmente, não apenas em uma localização específica.
Embora a “dança da tartaruga” seja particularmente encantadora, Goforth observou que este comportamento provavelmente só ocorre em cativeiro. No entanto, o padrão de movimento fornece uma medida útil para mostrar se as tartarugas aprenderam o campo magnético e o correlacionaram com alimento.
Após o experimento inicial, os cientistas testaram 16 tartarugas novamente quatro meses depois para avaliar sua memória de longo prazo. Mesmo sem reforço adicional, 80% das tartarugas-cabeçudas demonstraram maior “dança” no campo “recompensado”, embora a quantidade geral de movimento tenha sido menor, disse Goforth.
As tartarugas provavelmente se lembram do condicionamento magnético por uma duração muito maior, observou Goforth, já que a maioria das tartarugas-cabeçudas deixa sua praia de nidificação quando filhotes e retorna cerca de 20 anos depois para fazer seu primeiro ninho.
Usando o campo magnético da Terra para navegar
Depois que os pesquisadores estabeleceram que as tartarugas respondem a campos magnéticos associados à comida, eles quiseram determinar se as tartarugas utilizam os mesmos ou diferentes sistemas biológicos para seu mapa magnético (saber onde estão) e sua bússola magnética (saber para qual direção ir).
Usando ondas de radiofrequência — um tipo de energia que pode interromper sensores biológicos como os que os pássaros usam para detectar o campo magnético da Terra — os pesquisadores testaram se as tartarugas ainda podiam detectar seu mapa magnético e bússola magnética.
Um grupo de tartarugas foi testado sem ondas RF, enquanto o outro foi testado com ondas RF. Normalmente, as tartarugas nadam em uma certa direção dependendo do campo em que vivem para permanecer dentro das correntes oceânicas corretas para migração. No entanto, quando as ondas RF estavam presentes, as tartarugas nadavam aleatoriamente, indicando que sua bússola foi interrompida.
Sua capacidade de reconhecer o mapa magnético (ou locais associados à comida) permaneceu intacta, no entanto, mesmo com interferência RF.
“Este entendimento fornece informações adicionais para descobrir como as tartarugas marinhas, e outros animais, são capazes de navegar centenas e milhares de milhas através de oceanos que não têm características físicas óbvias para ajudar na navegação”, disse Daniel Evans, biólogo pesquisador do Sea Turtle Conservancy por e-mail. Evans não esteve envolvido no estudo.
Para investigar mais a fundo como as tartarugas interpretam sinais magnéticos, a equipe do estudo examinou as duas características principais do campo magnético da Terra: inclinação, ou a inclinação das linhas do campo magnético em relação à superfície da Terra, e intensidade, ou a força do campo magnético.
Os pesquisadores geraram campos magnéticos incompatíveis combinando a inclinação de uma localização geográfica com a intensidade de outra, trocando os valores durante os testes.
As tartarugas não reconheceram um lugar a menos que tanto a inclinação quanto a intensidade coincidissem, provando que elas dependem de uma combinação desses fatores para determinar sua localização.
Esta última pesquisa revela que, semelhante a pássaros e anfíbios, as tartarugas também dependem de sistemas duplos de magnetorrecepção, o que poderia fornecer mais insights sobre outros vertebrados migratórios.
Conservação das tartarugas marinhas
A lição mais importante sobre conservação desta pesquisa é que as ondas RF produzidas por dispositivos eletrônicos afetam negativamente a navegação das tartarugas marinhas, enfatizou Goforth.
Se as tartarugas residem em áreas oceânicas com tráfego intenso de barcos ou vêm às praias para nidificar onde as pessoas usam telefones frequentemente, seus sentidos de navegação podem ser interrompidos.
Empresas e indivíduos podem tomar medidas proativas limitando o uso de dispositivos na água ou nas praias para minimizar as interrupções para as tartarugas marinhas.
“Do ponto de vista da conservação, agora precisamos considerar os impactos potenciais das atividades humanas sobre esses diferentes mecanismos”, disse Evans. “As áreas para onde as tartarugas marinhas continuam retornando são importantes para elas, e essas áreas precisam de forte consideração para proteção e conservação.”
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